Av alle tennisens rare turneringspåfunn, må juniorsluttspillet på ATP-touren være noe av det ypperste. Det vil si, det er ikke for juniorspillere, men unge seniorspillere. De sju beste til og med 21 år, pluss en wild card-spiller, får delta i Next Gen ATP Finals, som ble spilt i Milano i forrige uke.
Finn fram ei teskei, for jeg henger ikke helt med. Spillere som deltar i ATP-turneringer er per definisjon seniorspillere. Etableringen av unge voksne-sluttspillet i Milano framstår som en panikkreaksjon på at toppen på herresiden er temmelig aldrende. Denne uka spiller for eksempel Kevin Anderson ATP-sluttspill (det ordentlige) i London for første gang. Han er 32.
Det var greske Stefanos Tsitsipas som vant Milano-turneringen i år. Den beste spilleren i verden i Next Gen-kategorien er Alexander Zverev, nummer 5 i verden. Han spilte ikke i Milano, for han skulle spille i voksen-sluttspillet uka etter. Jo flere som havner i hans situasjon – unge og gode nok til ATP-sluttspillet – desto mindre prestisje får Milano-turneringen.
Hva med Casper Ruud?
Casper Ruud er for øyeblikket ranket 113 i verden. Nettstedet Tennisabstract.com har en interessant listing av spillere etter alder. Den viser at Ruud akkurat nå har 14 spillere ranket over seg i under 22 år-segmentet.
Ruud har avslutta 2018-sesongen, og kan se tilbake på et år hvor han kvalifiserte seg, og vant første runde, i både Australian Open og French Open. Dessuten kvalet han inn i US Open, og Ruud er nå så godt ranket at han ikke er langt unna å få automatisk innpass i Australian Open i januar. Hans beste prestasjon for året var kanskje likevel seier mot Munar og Ferrer i Båstad i sommer. Selv om David Ferrer ikke er på høyde med nivået han hadde på sitt beste (2013-finalist i French Open), vet han hvordan man vinner kamper på grus.
Vanskelig å si hvem som tar steget
Norske medier følger Casper Ruud så tett at tilfeldige fans kan få inntrykk av at det går litt seint oppover rankingen, men det er det ingen grunn til. Tennis er blitt en sport hvor spillere kan blomstre tidlig og seint, i motsetningen til hvordan det var for 25-30 år siden – da blandet tenåringer seg jevnlig inn i verdenstoppen. Hvem som tar spranget og når det skjer, er vanskelig å spå. Stefanos Tsitsipas var ranket 91 ved årsslutt i fjor, nå er han etablert i toppen. Alex De Minaur, som tapte finalen i Milano, var 208 i verden for ett år siden. Når de kan gjøre enorme byks oppover, kan selvsagt Casper Ruud klare det samme.
Tsitsipas og De Minaur blir spennende å følge i 2019. De Minaur er australsk og minner mye om Lleyton Hewitt i stilen.
