For folk som begynte å følge tennis i 2011 eller deromkring, vil det virke naturstridig at Novak Djokovic en gang var ATP-tourens aspeløv. En spiller mer kjent for å kaste inn håndkledet enn for å vinne viktige turneringer.
Den gnistrende gode bloggen tennis-x.com skreiv en dryppende spydig artikkel om serberen i 2009. Djokovic var tittelforsvarer i Australian Open det året, men trakk seg midt i fjerderundekampen mot Andy Roddick av helsegrunner. Tennis-x.com i januar 2009:
For the record, that’s already four retirements in Grand Slam events, seven in total for Djokovic. That’s far too many for some aged 30 let alone a 21-year-old who thinks he belongs in the No. 1 conversation. The joke now on the Joker is that at the U.S. Open this year he’ll shoot for the “Retirement Slam”, that is successfully bailing from a match at all four majors.
Fem og et halvt år senere er det ingen som forbinder Djokovic med avbrutte kamper. Djokovic slo ut Andy Murray i kvartfinalen av årets US Open, med sifrene 7-6, 6-7, 6-2, 6-4. Etter kampen sa han dette på pressekonferansen, ifølge tennis.com:
«I get the feeling that if I stay with him and kind of work, work, and not get too loose and too frustrated with points, and not let him get into a big lead, I feel like there’s a point where I have the edge, maybe physically. That’s what I try to focus on, and it paid off tonight.»
Kort sagt: Jeg er sterkere enn Murray, og vil kverne ham i stykker så lenge jeg ikke mister hodet. Djokovic ankom New York og årets siste Grand Slam-turnering med et par dårlige uker bak seg. Nå er han klar for semifinale, og det ene settet mot Murray er det eneste han har tapt til nå. Djokovic er den udiskutable favoritten til turneringsseier nå. Jeg er ikke sikker på at Roger Federer kommer så langt, han skal ut mot Gael Monfils i natt.
Kei Nishikori er klar for semifinalen i US Open etter en femsetter mot Stanislas Wawrinka. Jeg så deler av andre og tredje sett, og sier som den danske kommentatoren: Dette var den beste kampen til nå i turneringen. (Det slo meg ellers at danskene har et større arsenal av rosende uttrykk enn oss. For hver fantastiske ball – og dem var det mange av – hadde han en ny variant. «Hold nu op!» og så videre.)
Wawrinka og Nishikori er i hver sin vektklasse, både fysisk og når det gjelder hastigheten på slagene. Wawrinka skaper kraft mer uanstrengt enn japaneren, ikke minst med sin fabelaktige backhand. «Tennisens beste baghånd», som dansken i bua sa. Nishikoris backhand slås med to hender, noe som automatisk gir færre stilpoeng. Nishikori må jobbe mer for å komme i posisjon til å avgjøre poengene, mens Wawrinka kan slå vinnere når som helst.
Men stil betyr som kjent null når game, sett og match deles ut i tennis. Nishikori reddet settball i tredje sett med en desperat backhand ned langs linjen, og vant til slutt det fantastiske settet. Det blir snakket mye om mangelen på serve og volley-spillere i dagens tennis, som en kontrast til alle som står bak og dunker. Nishikori mot Wawrinka beviste at det finnes mange måter å spille grunnlinjetennis på.
Nishikori får en tett på umulig oppgave i neste runde. Japaneren spilte fem sett i sine to siste kamper, og møter en uthvilt verdensener Novak Djokovic. De to har ikke spilt siden 2011. Jeg blir overrasket om Nishikori klarer å ta sett mot serberen.